El tipo de cambio no se adivina, ¡se administra!

Hay empresas que creen estar en el negocio de manufacturar, importar o exportar y, sin advertirlo, mantienen abierta todos los días una posición financiera sobre el dólar. Mientras el tipo de cambio se mueve a su favor, nadie parece demasiado preocupado. El problema comienza cuando cambia de dirección y descubrimos que una parte del margen dependía menos de la operación que de haber acertado, casi por casualidad, al mercado cambiario.

El peso mexicano volvió a recordarlo durante los últimos días. Después de ubicarse alrededor de 17.52 pesos por dólar el 17 de julio, el FIX de Banco de México llegó a 17.39 el día 22, regresó a 17.51 el 23 y se ubicó en 17.46 el 24. Y no, no estamos frente a movimientos extraordinarios; justamente por eso resulta útil este ejercicio, para entender el punto.

La pregunta relevante para un director financiero no es si el peso seguirá apreciándose o cuándo volverá a depreciarse. Es: ¿qué le ocurre a mi flujo de efectivo si cualquiera de las dos cosas sucede? Ahí comienza la administración cambiaria.

Un exportador mexicano que factura en dólares y paga buena parte de sus costos en pesos puede beneficiarse de una depreciación. Para un importador ocurre prácticamente lo contrario; un peso más fuerte reduce el costo de los insumos comprados en dólares. Entre ambos extremos existen compañías con deuda en moneda extranjera, contratos futuros, maquinaria importada, proveedores internacionales o ingresos distribuidos entre distintas monedas.

Decir que un peso fuerte es bueno o malo carece, por sí solo, de sentido financiero. Depende del balance que lo recibe. Lo verdaderamente importante es conocer la exposición.

He visto a lo largo de los años demasiadas decisiones empresariales construidas sobre una expectativa cambiaria, como que “el dólar seguramente regresará”, “conviene esperar”, “todavía puede bajar”. Algunas veces funcionan, sí, pero eso no las convierte en buena administración. Si el margen de una compañía depende de anticipar correctamente una variable sobre la cual no tiene control, esa empresa está especulando aunque nunca haya entrado a una mesa de trading.

La cobertura existe precisamente para separar ambas actividades.

Un forward, una opción o determinados swaps permiten establecer condiciones futuras y reducir la exposición a movimientos adversos. No son instrumentos diseñados necesariamente para “ganarle” al mercado. Ésa es una confusión frecuente. Una cobertura bien estructurada puede incluso hacer que la empresa deje dinero sobre la mesa si posteriormente el tipo de cambio se mueve a su favor. Su función es proteger márgenes, flujos y capacidad de planeación.

Pagar por certidumbre puede ser una decisión financieramente superior a apostar por un beneficio incierto.

Naturalmente, tampoco se trata de cubrir todo indiscriminadamente. Una empresa puede tener coberturas naturales, como ingresos y obligaciones en la misma moneda que compensan parcialmente su exposición. También puede escalonar vencimientos, combinar instrumentos o cubrir sólo determinados porcentajes conforme aumenta la visibilidad de sus flujos. La decisión depende del negocio, horizonte, liquidez y tolerancia al riesgo.

Ahí es donde la administración financiera deja de ser una reacción frente al mercado y se convierte en estrategia.

El error, desde mi perspectiva, consiste en medir el éxito de una cobertura comparando el precio pactado contra el tipo de cambio que finalmente ocurrió. Si compro protección a 17.50 y después el dólar baja, alguien puede concluir que fue una mala decisión. No necesariamente. Es como cuestionar el seguro de una fábrica porque nunca se incendió. El valor estaba en limitar una pérdida capaz de alterar la operación, no en acertar un pronóstico.

Los mercados cambiarios incorporan tasas de interés, flujos internacionales, expectativas económicas, decisiones monetarias, política comercial y episodios geopolíticos. Pretender que una empresa puede anticipar sistemáticamente la combinación de todas esas variables es asignarle una capacidad que ni siquiera los profesionales del mercado poseen de manera consistente.

Un director financiero tiene una responsabilidad distinta: evitar que una variable externa termine controlando los resultados internos.

Por eso nunca me ha gustado celebrar demasiado un determinado nivel del peso ni alarmarme automáticamente por otro. Una moneda puede favorecer a un sector y perjudicar a otro. Lo que realmente distingue a una empresa financieramente sólida es su capacidad para operar razonablemente bien bajo distintos escenarios.

La pregunta, entonces, no es dónde estará el dólar dentro de tres meses. La pregunta correcta es mucho más incómoda: si nuestra utilidad depende de acertar esa cifra, ¿estamos administrando una empresa o haciendo una apuesta?