El verdadero negocio del petróleo ya no está ahí

Confieso que la información sobre las refinerías estadounidenses me llevó a una conclusión distinta de la que dominaron los encabezados. Mientras buena parte de la conversación intentó explicar por qué la gasolina y el diésel siguen caros a pesar de que Estados Unidos procesa petróleo prácticamente a toda su capacidad, desde mi punto de vista la noticia más interesante no está en el precio de los combustibles, sino en la manera en que hoy se crea el valor dentro de una economía.

Las cifras son reveladoras. Las refinerías estadounidenses operan cerca del 96 por ciento de su capacidad instalada, uno de los niveles más altos registrados desde antes de la pandemia. Sin embargo, ese enorme esfuerzo productivo no ha sido suficiente para aliviar el precio de los combustibles. Los inventarios permanecen ajustados, la demanda continúa siendo elevada y la capacidad de refinación se ha convertido en el verdadero cuello de botella del mercado.

Desde mi punto de vista, esa aparente contradicción explica mucho mejor la economía contemporánea que cualquier discusión sobre el precio internacional del petróleo.

Con frecuencia seguimos analizando las industrias como si el mayor valor económico permaneciera en el origen de las materias primas. Sin embargo, si observamos cómo se mueve el capital, encontraremos exactamente el fenómeno contrario. Los inversionistas institucionales no persiguen únicamente recursos naturales; buscan identificar el punto de la cadena donde comienza a generarse el mayor margen, donde la tecnología incorpora más valor y donde las ventajas competitivas resultan más difíciles de replicar.

Ésa es la razón por la que un barril de petróleo vale mucho menos que los productos que pueden obtenerse a partir de él.

Y el mismo principio se repite prácticamente en cualquier industria.

Por ejemplo, el litio representa una oportunidad importante, aunque el verdadero negocio aparece cuando ese mineral se convierte en baterías, sistemas de almacenamiento o soluciones energéticas de alto desempeño. Lo mismo ocurre con el silicio. Extraerlo tiene un valor; transformarlo en semiconductores capaces de alimentar centros de datos o infraestructura para inteligencia artificial pertenece a una dimensión económica completamente distinta.

Cuando meditamos en las grandes decisiones de inversión de los últimos años descubrimos un patrón que indica que, los recursos naturales siguen siendo indispensables, pero dejaron de ser el principal diferenciador. El capital comienza a concentrarse donde existen capacidades industriales, conocimiento especializado, propiedad intelectual, logística eficiente y procesos de transformación suficientemente sofisticados para capturar una mayor proporción del valor agregado.

Desde mi perspectiva, ahí es donde realmente se decide la competitividad de un país.

Por esa razón considero que buena parte de la discusión pública suele concentrarse en el indicador equivocado. Nos preguntamos cuánto produce una economía, cuántos barriles exporta o cuántas toneladas extrae, cuando la pregunta financieramente relevante debería ser, ¿qué porcentaje del valor generado por esa cadena permanece realmente dentro de la economía?

La diferencia es enorme…

Dos países pueden producir exactamente el mismo volumen de una materia prima y obtener resultados económicos completamente distintos. Todo dependerá de cuál de ellos controle la ingeniería, la transformación industrial, la tecnología, la logística y la comercialización internacional. Ahí comienzan los márgenes que verdaderamente interesan al capital institucional.

México tiene, sin duda, una oportunidad difícil de ignorar. La reorganización de las cadenas globales de suministro, la integración manufacturera con Norteamérica y la llegada de nuevas inversiones están modificando la geografía económica de la región. Sin embargo, desde mi punto de vista, el desafío ya no consiste únicamente en atraer más proyectos, sino en atraer aquellos capaces de mover al país hacia los eslabones donde realmente se concentra el valor.

No toda inversión genera el mismo impacto, claro. Una economía que participa únicamente en los procesos iniciales de producción difícilmente capturará los rendimientos que obtienen quienes controlan el diseño, la innovación, la transformación tecnológica y el acceso al consumidor final. ¡Ésa es la discusión que deberíamos tener!

La noticia sobre la gasolina termina dejando una enseñanza mucho más amplia que el comportamiento del mercado energético. Nos recuerda que el éxito económico de una nación ya no depende exclusivamente de los recursos que posee, sino de la capacidad que desarrolla para transformarlos en productos, tecnología y conocimiento con mayor valor agregado.

Si algo me ha enseñado la administración financiera es que el capital rara vez permanece donde nace una industria. Con el tiempo, siempre termina desplazándose hacia el eslabón que ofrece los mejores márgenes, la mayor capacidad de innovación y las ventajas competitivas más sólidas.

Por eso considero que el verdadero negocio del crudo hace mucho dejó de estar únicamente en el petróleo.

Hoy, como ocurre en casi toda la economía moderna, el valor pertenece a quien sabe transformarlo mejor.